袁绍自得河北，又揽左右青、并二州，横跨大河上下，一时，天下诸侯皆畏其强，声震四海。今见曹操征张绣，败军而回，更不把曹孟德放在眼中。原来，田丰劝绍，趁操南征，兵袭许都，北迁天子，袁绍犹豫未决，曹操班师已回。绍遂欲取幽州，乃致书曹操借粮，以探其意。操观绍书，见词语凌慢，大怒，出入行色异常。众文武皆以为，乃失利于张绣之故。荀彧曰：“以曹公之明，必不纠结于往事，定有它故。”遂入拜问。
操出绍书与荀彧曰：“我欲伐绍，而力不济，奈何？”荀彧曰：“观古之成败，确有其才者，虽弱必成，若非其才，虽强必败，楚汉之争，足可见之。今与明公争天下者，惟袁绍耳。袁绍貌宽而内嫉，用人而不信，公则明达不拘，唯才所宜，此度胜也。绍多谋少决，失在机后，公则善断大事，应变无穷，此谋胜也。绍御兵宽缓，法令不行，士卒虽众，其心不一，公则法令严明，赏罚立施，士卒虽寡，上下一志，此武胜也。绍凭世资，以饰己智，揽收名誉，故少能善辩者多归之，公则以仁待士，推诚不虚，居俭行谨，而于有功者，宽遇厚赏，故天下忠正贤能，咸愿为用，此德胜也。明公以此四胜，代天征伐，谁敢不从？袁绍遂强，其能何为？”曹操闻言大悦。荀彧又曰：“今吕布在徐州，常怀不义，若我伐绍，布必乘虚来袭。不如以书先安绍心，再加显官，借与粮米，趁其北伐，我先灭布。如此，中原十有其六，然后，一举可擒袁绍。”曹操开怀大笑。
荀彧辞出，操即召郭嘉来见。当初，曹操在兖州招贤纳士，荀彧荐郭嘉。曹操与嘉一席长谈，大喜，谓众将曰：“使我成大业者，必此人也。”郭嘉出亦谓众谋士曰：“曹公真明主也。”曹操即日表郭嘉为司空军祭酒，自此，每逢大事必问于嘉。
郭嘉入见。曹操曰：“袁本初拥青、冀、并三州之众，地广兵强，甚是狂悖，我欲伐之，然忧力不能敌，奈何？”郭嘉曰：“刘、项强弱之不敌，天下共知，然，高祖智胜，项羽虽强，终被其灭。以嘉料之，绍有十败，公有十胜，绍虽兵强地广，无能为也。”操曰：“愿闻其详。”郭嘉曰：“绍繁礼多仪，公俭朴自然，此道胜也。绍为逆动，公为顺行，此义胜也。汉政失于宽，绍以宽济宽，故不能制，公纠之以严，上下井然，此治胜也。绍外宽而内嫉，任命而不信，所用惟亲，公外简而内明，用人则不疑，惟才适用，不别远近，此度胜也。绍多谋少决，悔在事后，公得策即行，应变随机，此谋胜也。绍因世资，高倡揖让，以取名誉，士之好论饰外者多归之，公以至诚待人，不务虚美，己俭赏厚，士之忠义远见而有实能者，皆愿为用，此德胜也。绍见人饥寒，怜形于色，却不虑致使之机，所谓妇人之仁耳，公于眼前，时有所忽，至于大事，顾及四海，恩之所加，皆过民望，虽目不见，虑之所周，无有不及，此仁胜也。绍臣下争权，谗言惑乱，公御下以道，谗佞不侵，此明胜也。绍是非不区，公则是者礼之，非者法之，此文胜也。绍好为虚势，不谙兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。绍有此十败，公有此十胜，何忧哉？”曹操笑曰：“如卿所言，我何德当之？”郭嘉又曰：“袁绍北击公孙瓒，我可趁其远征，东取吕布，不然，我若伐绍，布必来寇。”曹操抚掌笑曰：“奉孝之谋，文若之料，虽陈平、张良亦不能及也！”
于是，曹操发书刘备，令其整兵图布。又厚待绍使，奏封袁绍为大将军、太尉，并兼都督青、冀、并、幽四州，与粮万斛，且致书云：“本初北伐公孙瓒，操定相助。”绍见操书大喜，遂兴兵北征。
吕布在徐州，每宴宾客，陈珪父子必盛赞布德。陈宫不悦，乃私下谓布曰：“陈珪父子面谀将军，其心叵测，当谨防之。”布叱曰：“你无端献谗，欲害好人耶？”陈宫出外叹曰：“忠言不听，必受其殃！”欲弃布而去，又恐天下人笑，郁郁不乐。一日，引数骑出外打猎散心，忽见官道上一骑驿马，号旗猎猎，飞驰而去。陈宫生疑，乃抄小路，截住问之。使者知是吕布帐下，慌不能答。搜其身，得刘备回操密书一封，陈宫连人带书拿见吕布。
布拆封观之。书略曰：“自奉钧命图布，不敢不日夜用心，但备兵微将少，不敢轻动，丞相若兴大兵，备当为前驱，今砺兵秣马，恭候差用。”吕布看罢，气炸两肺，破口骂曰：“操贼！安敢如此！”遂斩操使。即命陈宫、臧覇结连泰山孙观、吴敦、尹礼、昌豨，抢掠兖州，高顺、张辽兵取小沛，魏续、宋宪西掠豫州，吕布自领中军为三路总接应。吕布抖虎威，兵马齐出。
一匹快马飞报小沛，刘备忙聚众商议。孙乾曰：“当速告知曹操。”玄德同乡简雍、字宪和，现为玄德幕宾，应声愿往。当夜，简雍赍书奔赴许都，玄德即分兵守城。孙乾守北门，云长守西门，张飞守东门，玄德自守南门，糜竺、糜芳守护家小。
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