富弼带领大军出发，京城的朝堂上，再次陷入了激烈的争论。
"陛下，"范仲淹义愤填膺，"民间有富商勾结地方官，垄断煤矿开采。他们到处抓壮丁当苦力，把人囚禁在矿上，不让回家也不给工钱。有百姓去告状，却被矿主的爪牙打成重伤！这些奸商和贪官互相勾结，欺压百姓，简直目无国法！"
仁宗皇帝听后，勃然大怒："岂有此理！这些奸商和贪官，真是欺君罔上！必须严惩不贷！"
韩美镗却站了出来："陛下，臣以为此事还需从长计议。煤炭开采关乎国计民生，我们不能因为个别案件，就打击整个行业。那样恐怕会影响国库税收，动摇国本。"
仁宗瞪了韩美镗一眼：“韩爱卿此话严重了，三番五次动摇国本，可见韩爱卿有何治国良策？”
韩美镗低头不语。
"韩大人，"范仲淹反驳，"官商勾结是为了满足他们个人的一己私利，岂能建立在百姓的血泪之上？如果我们不能惩治这些奸商和贪官，只怕会激起民愤，这才是动摇国本！"
朝堂上，两派大臣你来我往，争执不下。
仁宗皇帝沉吟良久，最后做出决断："此事事关重大，朕必须亲自过问。传旨下去，命各地官员彻查此事，一个月内呈报结果。一旦查实，绝不姑息，必严惩不贷！"
群臣齐声应诺。
消息传到民间，百姓无不拍手称快。他们纷纷将希望寄托在范仲淹身上，期盼他能为民伸张正义。
而那些奸商和贪官，却开始惶恐不安。他们知道，一旦罪行败露，必将受到严惩。
仁宗皇帝的圣旨，如一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起了轩然大波。
在京城，两派大臣各自召集党羽，还没有在这场博弈中分出胜负，各地的衙门和煤矿，一场腥风血雨，已经在酝酿。
"范大人，"杨怀玉拜访范仲淹，"陛下已经下旨彻查，这是我们扳倒那些奸商和贪官的大好时机！"
范仲淹点点头："不错。我们必须抓紧时间，尽快搜集证据。一旦罪行确凿，就能一举击溃韩美镗一党！"
而在另一边，韩美镗也在暗中布局。
"我们必须想办法，在一个月内化解这场风波，"韩美镗对心腹说，"否则，一旦查出真相，我们多年经营的利益链就会被彻底摧毁！"
消息很快传到了煤矿上。那些奸商和贪官如坐针毡，开始焚烧账本，灭口证人。
"快！把那些矿工都关起来！一个都不能放走！"为首的矿主吩咐手下，"有人敢去告状，格杀勿论！"
煤矿的气氛，变得更加凝重和恐怖。
与此同时，各地的官员也在陆续展开调查。有的官员秉公执法，深入矿场搜集证据；当然也少不了受贿的包庇的官员，故意拖延调查进度。
"大人，求您为我们做主啊！"矿工家属跪在官府门前，痛哭流涕，"我的丈夫被囚在矿上几个月了，生死未卜啊！"
"好了好了，我知道了，"有些官员敷衍了事，"你们先回去，我会尽快调查此事的。"
一个月的期限，转眼即到。
在京城，朝堂之上，又是一场激烈的争辩。
"陛下，"范仲淹将一份份调查报告呈上，"经过各地官员的深入调查，那些奸商和贪官的罪行，已经确凿无疑！他们垄断煤矿，奴役矿工，其行为已经严重违反王法！请陛下明察！"
"陛下，"韩美镗却拿出另一份报告，"臣在此也有一份调查结果。经过我们的核实，矿主们并无不法行为，矿工们都是自愿劳作。范大人所言，恐怕有些偏颇。"
仁宗皇帝听着两份截然不同的报告，沉吟不语。
"众爱卿，此事容朕再思量一二。"仁宗最后开口，"这件事关系重大，朕不能贸然定夺。"
朝堂之上，范仲淹和韩美镗两派，暗流涌动。这场政治博弈，还远未结束......
在一处偏僻煤矿，新任知县李廷开始了他的秘密调查。
在一个阴冷的冬日，李廷伪装成一个商人，悄悄潜入矿区。矿区周围高墙林立，四处都有打手看守。他注意到，这里更像是一个监狱，而非一个正常的工作场所。
"你们是自愿来这里工作的吗？"李廷悄悄询问一个看起来憔悴不堪的矿工。
"自愿？"矿工苦笑，"我们哪里还有选择。欠了债，就得在这里干活。不干活，全家就要被抓！"
李廷记录下这些证词。他发现，矿主们用高利贷和威胁的方式，将大量农民和城市贫民变成了矿场的奴隶。
矿主叫张景，是当地有名的富商。他听说有人在调查，立即召集手下商议对策。
"查？让他查！"张景冷笑，"看谁能奈何得了我！"
他立即联系了几个地方官员。这些官员都是他的同伙，收受了大量好处。他们决定要除掉李廷。
李廷的调查越来越深入。他发现矿场不仅有成年男性，还有十几岁的少年。这些孩子每天要在地下十几个小时，吃不饱、穿不暖。
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