外城的 “万宝楼” 是落星屿最大的杂役坊，不仅收购各类灵材，也兼营放贷。周横带着仅剩的七十五枚仙玉走进昏暗的店铺，空气中弥漫着陈旧灵草和丹药的混合气味。
柜台后，一个留着山羊胡的老者抬了抬眼皮，看到是周横，嘴角勾起一抹公式化的笑容：“周小友，可是来还账的？”
周横点点头，将储物袋推过去：“刘掌柜，上次借的五十枚上品仙玉，连本带利一共多少？”
刘掌柜接过储物袋，神识探入片刻，脸上的笑容淡了些：“周小友啊，你这可是逾期了三天呐。按规矩，逾期需加收‘滞纳灵息’百分之十。本金五十，利息五枚，滞纳息五枚，共计六十枚上品仙玉。”
周横心中一紧，果然如此。他咬了咬牙：“刘掌柜，能否通融一二，我这次任务所得刚被税司抽走大半，实在……”
“哎，周小友这话就见外了。” 刘掌柜摆摆手，脸上露出为难之色，“不是老夫不通融，只是这规矩是死的，况且老夫也要靠这点利息糊口啊。你若是实在困难，要不…… 先还本金，利息和滞纳息暂缓？不过这利滚利，下次可就不止这个数了。”
周横知道这已是最好的结果，无奈之下，只好同意。刘掌柜从储物袋中取出六十枚仙玉，将剩下的十五枚推了回来。“周小友，这十五枚你且收着，下次可得准时啊。”
走出万宝楼，周横手中只剩下十五枚上品仙玉。这点钱，别说购买炼器材料，就连下个月的居所税和灵水税都不够。
“周横，我们……” 苏瑶看着他手中寥寥无几的仙玉，眼圈又红了。
周横拍了拍她的肩膀，强笑道：“没事，不就是十五枚仙玉吗？我们再入海采珠就是了。近海的‘凝海珠’虽然品阶低，但胜在数量多，总能攒起来的。”
话虽如此，但他心里清楚，近海的天珠早已被采得差不多了，每次出海都要耗费大量时间和灵力，所得却寥寥无几。长此以往，别说提升实力，恐怕连基本的生存都难以维持。
回到他们居住的石屋 —— 一间位于外城边缘，仅能容身的狭小房间，周横盘坐在冰冷的石床上，开始梳理思绪。
落星屿，玄冰老怪，高额赋税，奴仙…… 这些词汇在他脑海中不断盘旋。他想起在任务阁看到的玉简，那些高额悬赏的任务，大多指向深海区域，那里栖息着强大的海兽，危险程度远超迷雾沼泽。而完成这些任务的修士，大多是岛主麾下的 “内城修士”，他们拥有更好的装备和修炼资源，享受着更低的税率和更多的特权。
“原来如此……” 周横猛地睁开眼睛，眼中闪过一丝明悟，“岛主用高额悬赏吸引我们这些外城修士去冒险，获取珍贵的灵材和天珠，然后用苛捐杂税将大部分收益收回，只留下极少部分让我们勉强维生。我们就像拉磨的驴子，被眼前的胡萝卜吸引着不断付出劳力，却永远无法真正吃到胡萝卜。”
他又想起税吏提到的 “灵韵税”，那是高阶修士才需要缴纳的税种。这意味着，越是强大的修士，被剥削得越厉害？不，恐怕不是。以玄冰老怪的实力，岂会容忍自己被剥削？所谓的 “灵韵税”，恐怕只是对中低阶修士的进一步压榨，而高阶修士，早已成为岛主统治的一部分，甚至可能参与到对底层修士的剥削之中。
“好一个精妙的统治术。” 周横嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“用利益分化，用规则束缚，让所有修士都陷入为生存和修炼资源奔波的泥潭，无暇他顾，更无力反抗。”
他握紧了拳头，心中那股反抗的意志越来越强烈。他不甘心就这样被当作奴仙使唤，不甘心自己的命运被别人掌控。混沌莲核在他体内缓缓转动，散发出温和的力量，仿佛在回应他的决心。
“玄冰老怪…… 落星屿……” 周横低声念着这两个名字，眼中闪烁着野心的光芒，“你以为用赋税和规则就能困住我吗？你错了。我周横，绝不会永远屈居人下。”
他开始盘算起来。想要推翻岛主，首先需要强大的实力。玄冰老怪能统治落星屿，必然有着深不可测的修为，至少也是化神期以上的大能。而他现在，不过是真仙初期，与玄冰老怪之间有着天壤之别。
“实力…… 必须尽快提升实力。” 周横喃喃自语，“但提升实力需要资源，资源需要仙玉，仙玉需要任务…… 而任务，又要被剥削……”
这是一个死循环。想要打破这个循环，就必须找到一条不依赖落星屿任务体系的修炼之路。
他想到了炼器。从混沌莲核中领悟的炼器术虽然残缺，但已展现出不凡的潜力。如果能炼制出高品质的灵器甚至仙器，不仅可以自用，提升采珠和战斗效率，还能拿到坊市去换取大量仙玉，摆脱对悬赏任务的依赖。
“对，炼器！” 周横眼中一亮，“还有采珠。虽然近海天珠匮乏，但如果能炼制出专门克制海兽的法器，就能深入更远的海域，采集更高品阶的天珠，获取更多资源。”
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